Młoda Songlian zostaje czwartą żoną zamożnego pana Chena i trafia do świata, gdzie o pozycji kobiety decyduje kaprys mężczyzny, a czerwone latarnie oznaczają zarówno przywilej, jak i zniewolenie. W zamkniętej przestrzeni rodzinnej rezydencji narasta walka między czterema żonami – pełna zazdrości, intryg i desperackich prób odzyskania kontroli nad własnym losem.
Zhang Yimou tworzy niezwykle precyzyjną, niemal malarską kompozycję, w której czerwień, geometria dziedzińców i powtarzalność ceremonii stają się językiem przemocy i podporządkowania. Gong Li w jednej ze swoich najwybitniejszych ról ucieleśnia kobietę, która próbuje negocjować z systemem, którego reguł nie może zmienić.
„Zawieście czerwone latarnie” to zarazem przejmujący dramat psychologiczny, opowieść o patriarchalnej władzy i uniwersalna przypowieść o tym, jak system zmusza swoich poddanych do walki między sobą.