To opowieść o potężnych więzach przyjaźni wystawionych na próbę w obliczu ekstremalnych, traumatycznych doświadczeń na froncie. Film ukazuje kontrast między życiem w małym miasteczku a chaosem wojny, koncentrując się na tym, jak konflikt ten nieodwracalnie wpływa na psychikę i relacje bohaterów.
„Łowca jeleni" to produkcja, która od samego początku wywoływała kontrowersje. Zastrzeżenia budziły m.in. sceny rosyjskiej ruletki, choć niezgodne z historycznymi wydarzeniami, były celowym zabiegiem reżyserskim, mającym oddać chaos konfliktu.
Film został nagrodzony pięcioma Oscarami, w tym za Najlepszy Film, Najlepszego Reżysera (Michael Cimino) i Najlepszego Aktora Drugoplanowego (Christopher Walken). Rola Lindy przyniosła Meryl Streep jej pierwszą nominację do Oscara. Film został także wybrany do zachowania w amerykańskim National Film Registry. Pomimo międzynarodowego sukcesu, na Festiwalu Filmowym w Berlinie w 1979 roku został wycofany po proteście delegacji bloku wschodniego. W rezultacie cenzury, polska premiera kinowa odbyła się dopiero w 1990 roku.